PERIODISTAS Colonia del Sacramento no nació de un gesto pacífico ni de un acuerdo cordial entre coronas. Nació del pulso tenso de la historia, de la ambición imperial, de mapas imprecisos y de decisiones tomadas a miles de kilómetros, pero ejecutadas con sangre, fe y coraje en la ribera del Río de la Plata. Por eso, cuando se habla de su fundación, no se habla solo de una fecha: se habla de una disputa por el sentido mismo del territorio.
AREA TOTAL /Desde Colonia del Sacramento EDUARDO MÉRICA para PERIODISTAS EN RED.
Durante décadas, la tradición local celebró el 22 de enero como fecha fundacional. Sin embargo, la verdad histórica —esa que incomoda pero ordena— indica otra cosa. Colonia del Sacramento cumplió 290 años hace poco tiempo, y aclarar su origen no es un ejercicio académico menor, sino un acto de responsabilidad con la memoria. No importa tanto quién cometió el error inicial; importa, sí, corregirlo y comprender cómo y por qué nació esta ciudad que con justicia ha sido llamada alguna vez “la abuela de la Patria”.
La fundación de Colonia se inscribe en el largo conflicto entre España y Portugal por el control del Plata. Tras recuperar su independencia en 1640, Portugal volvió a mirar hacia el sur con decisión. En 1679, el Príncipe Regente don Pedro tomó una resolución estratégica: fundar una población portuguesa en el corazón mismo de las provincias españolas de América Meridional. No en Maldonado, no en Montevideo —como creían los españoles—, sino frente a Buenos Aires, en las islas y tierras de San Gabriel.
El hombre elegido para esa empresa fue el General Manuel Lobo, veterano de guerras, enemigo probado de los españoles y dotado de una mezcla singular de disciplina militar y astucia política. El 8 de diciembre de 1679, día de la Inmaculada Concepción, Lobo zarpó desde Santos con cinco naves y una expedición tan diversa como reveladora del mundo colonial: soldados, artesanos, aventureros, presidiarios indultados, indígenas tupíes, sacerdotes, esclavos africanos y una sola mujer blanca, la esposa del capitán Manuel Galvão. Una comunidad en germen, atravesada por jerarquías, silencios y destinos desiguales.
Tras una navegación compleja, dificultades en el Banco Inglés y maniobras decisivas de rescate y guía naval, la flota logró finalmente fondear el 20 de enero de 1680 en la isla grande de San Gabriel. Ese dato, que no figura explícitamente en la carta de Lobo al Príncipe Regente, se confirma por fuentes cruzadas, movimientos navales y registros indirectos. Ese día, y no otro, marca el arribo efectivo al lugar donde comenzaría a levantarse Colonia del Sacramento.
Allí se plantó la bandera portuguesa. Allí se cavaron las primeras zanjas, se levantaron empalizadas, se rezaron misas y se escribieron los primeros capítulos de una ciudad que sería tomada, reconquistada, disputada y resignificada una y otra vez. Allí también se derramó sangre. La esposa de Galvão murió defendiendo el cuerpo de su marido durante un asalto español. No dio hijos a la colonia, pero —como bien se ha dicho— nada arraiga más una ciudad que sus tumbas.
Colonia no fue un error ni un accidente. Fue una idea geopolítica convertida en hecho urbano, una provocación calculada, un desafío lanzado al imperio español en su propio patio trasero. Desde su origen, estuvo condenada a ser frontera, símbolo y botín. Y quizás por eso, su historia pesa más que sus murallas.
Hoy, cuando caminamos por sus calles empedradas y celebramos aniversarios, conviene recordar que Colonia del Sacramento no nació de la quietud, sino del conflicto; no de la unanimidad, sino de la disputa. Entender su verdadera fundación no le quita épica: se la devuelve. Porque solo con verdad histórica se honra de verdad a una ciudad que, desde 1680, nunca dejó de ser protagonista del Río de la Plata.
En los confines de Uruguay, a orillas del estuario del Río de la Plata y a sólo 50 kilómetros de Buenos Aires, se encuentra el último bastión del imperio portugués en Sudamérica: Colonia del Sacramento, fundada por los portugueses, ante las narices de sus enemigos españoles, a finales del siglo XVII.
Más tarde, se convirtió en una maraña suave y tranquila de calles adoquinadas repletas de turistas y mecidas por la fresca brisa del Río de la Plata: alguna vez una ciudad fortaleza siempre lista para la guerra, rodeada de tierra y mar, en la encrucijada de dos imperios en guerra.
Durante 97 años, entre 1680 y 1777, fue la manzana de la discordia entre los españoles de la actual Argentina y los luso-brasileños. Perdida entre las aguas del Río de la Plata y la región de Campanha, Sacramento soportó cinco asedios, fue destruida tres veces y reconstruida varias veces más, cambiando de manos durante casi un siglo.
El intercambio entre portugueses y españoles es visible hoy en día en la arquitectura de la ciudad. Casas portuguesas de la época colonial, de piedra y con tejados a dos o cuatro aguas, se alinean con viviendas de estilo español, de ladrillo y con terrazas planas.
Muchas calles tienen nombres portugueses, como Dom Manuel Lobo, fundador de la ciudad, e Hipólito da Costa, nacido en Sacramento en 1774 y quien fundaría el primer periódico de Brasil, el Correio Braziliense. A pesar de su importancia, la ciudad fue olvidada por los brasileños durante mucho tiempo. A nadie le gusta recordar las derrotas, y Colonia del Sacramento es la ciudad que Brasil perdió.
Duelo
La disputa entre Portugal y España por el estuario del Río de la Plata —la confluencia de los ríos Paraná y Uruguay— se remonta a la época de los Descubrimientos. Ambas naciones ya venían intercambiando disparos a lo largo de la costa africana desde el siglo XV. En 1494, los diplomáticos se reunieron en Tordesillas para repartirse el globo terráqueo. El mapamundi quedó dividido por una línea imaginaria a 370 leguas al oeste de Cabo Verde.
Todo lo que estuviera más allá de la línea pertenecería a España. Los territorios al este pertenecerían a Portugal. Sin embargo, el archipiélago de Cabo Verde tiene diez islas, y el tratado no especificaba a partir de cuál de ellas debían contarse las leguas.
Y ni siquiera los españoles y los portugueses se ponían de acuerdo sobre la longitud exacta de una legua… El resultado fueron siglos de guerra a lo largo de una frontera imprecisa. «Para Portugal, llegaba hasta la Patagonia. Para los españoles, pasaba por Cananea», dice Paulo Possamai, de la Universidad Federal de Pelotas, autor de Vida Cotidiana en Colonia del Sacramento.
El triángulo formado por los ríos Paraná y Uruguay fue uno de los puntos de discordia. Según quién trazara esa línea imaginaria, la región podría ser española o portuguesa. Lo mismo ocurrió con la llamada Banda Oriental, la orilla noreste del Río de la Plata, que se convirtió en Uruguay.
Los portugueses fueron los primeros en navegar por el estuario en 1512. Pero los españoles construyeron la primera ciudad: Buenos Aires, en 1535, en la orilla sur del Río de la Plata. En aquel entonces, los portugueses estaban ocupados colonizando Brasil, pero su avaricia se vio despertada por la noticia del descubrimiento de las minas de plata de Potosí, hoy en Bolivia.
La ruta más rápida entre Potosí y el Atlántico era el estuario de los ríos Paraná y Uruguay, que, por esa misma razón, pasó a llamarse Río de la Plata. El duelo en América se pospuso debido a un giro de los acontecimientos en Europa. En 1580, el rey español Felipe II reclamó la corona vecina. Portugal y sus colonias quedaron incorporadas a España durante 60 años.
En 1640, los portugueses se liberaron del dominio español. Tras expulsar a sus vecinos europeos, decidieron establecerse en América. Y fue entonces cuando comenzó la verdadera lucha. La tarea de izar la bandera portuguesa en las orillas del Río de la Plata recayó en Don Manuel Lobo, noble nacido en Portugal y gobernador de la capitanía de Río de Janeiro.
En una carta secreta, la Corona portuguesa le encargó viajar a los confines más meridionales y encontrar un «sitio adecuado» para una fortaleza y un puerto en la ribera alta del Río de la Plata en 1679. Los españoles no habían explorado la Banda Oriental, y los portugueses querían aprovechar la oportunidad para marcar allí la frontera sur de su imperio.
«La corona portuguesa buscó delimitar sus dominios por los ríos más caudalosos descubiertos: el Amazonas, al norte, y el Plata, al sur. No porque fueran fronteras naturales, sino para garantizar el control de las rutas de acceso al interior del continente», escribió Possamai.
Durante meses, Manuel Lobo realizó preparativos secretos. Reunió a 400 soldados, reclutados en Río y São Paulo. Cuatro barcos estaban cargados de provisiones y armados con 18 cañones. A medida que la flota portuguesa se acercaba, espías españoles llevaron la noticia a Buenos Aires. Las intenciones portuguesas no estaban claras.
Circulaban rumores de que Portugal pretendía invadir Buenos Aires y conquistar las minas de plata. El gobernador español, José de Garro, envió barcos a explorar el estuario. Buscó a los portugueses por todas partes, sin éxito.
Los españoles no tenían idea de que Manuel Lobo, después de un viaje de 20 días, había desembarcado frente a Buenos Aires, en una bahía detrás de la isla de São Gabriel, al otro lado del Río de la Plata, donde bautizó el campamento Colonia del Santísimo Sacramento.
Días después del desembarco, un grupo de españoles fue a cortar leña en las cercanías y avistó tiendas, cañones y soldados. Regresaron a Buenos Aires con la noticia de que el enemigo estaba apostado a poco más de 50 km de distancia. Furioso, Garro envió un mensajero al rey Manuel exigiéndole que abandonara las tierras de la Corona española. Lobo respondió que la ribera norte del Río de la Plata pertenecía a Portugal.
Y concluyó su respuesta con un noble desafío: «Su Excelencia, haga lo que le plazca, pues estaré perfectamente dispuesto a servirle con especial gusto». Garro preparó su represalia. Con 480 soldados españoles y 3.000 guaraníes, cruzó el Río de la Plata en un buque de guerra.
En la madrugada del 7 de agosto, un grupo de guaraníes escaló la empalizada y decapitó a los centinelas. La colonia recién fundada fue saqueada e incendiada en cuestión de horas. Don Manuel terminó sus días en prisión en Buenos Aires. Pero Portugal no cedió el control.
Incluso después de la victoria, España no se animó a colonizar la Banda Oriental: la Corona española, entonces en conflicto con los Países Bajos, no quería entrar en guerra con Portugal.
Un año después, los portugueses volvieron a estar allí, en las ruinas del campamento de Lobo. La expedición no solo trajo soldados y armas, sino también un destacamento de prostitutas para levantar la moral de la tropa y evitar deserciones. Más tarde, llegarían familias inmigrantes de las Azores y de la región portuguesa de Trás-os-Montes.
Asfixia
Alrededor de la fortaleza, surgieron campos de trigo, huertos de melocotoneros e higueras, y ranchos ganaderos. Las empalizadas y tiendas de cuero dieron paso a casas de piedra, iglesias, almacenes y una muralla adornada con el escudo de armas portugués. Pero la ciudad portuguesa fue atacada y conquistada de nuevo por los españoles.
Durante casi un siglo, los portugueses siempre encontraron la manera de regresar y reconstruirlo todo. La historia militar de la Colonia es una maraña de problemas: fue tomada de nuevo por los españoles en 1705 y fundada por tercera vez en 1717.
Regresó a manos españolas en 1762 y pasó de nuevo a manos portuguesas un año después. Estos intercambios se explican en parte por la alianza de Portugal con Inglaterra, que, además de la protección diplomática, envió su flota para salvaguardar Colonia del Sacramento.
No todo fue una guerra de palabras. En general, los habitantes de Colonia y Buenos Aires no se peleaban, sino que contrabandeaban. El comercio estaba estrictamente controlado por la Corona española, y el puerto de Buenos Aires tenía prohibido recibir mercancías procedentes directamente de Europa.
Como resultado, las ganancias de los comerciantes se dispararon: sin competencia, los precios se inflaron y la mayoría de los productos llegaban a Buenos Aires costando el doble. Y ahí fue donde la proximidad del enemigo luso-brasileño resultó muy útil.
Incluso antes de la fundación de Colonia, barcos cargados de mercancías ya zarpaban desde Bahía y Río de Janeiro. «A los ojos del imperio español, este comercio era ilegal. Oficialmente, la Corona portuguesa decía no autorizar el contrabando, pero en realidad lo fomentaba y lo facilitaba», afirma Fabrício Prado, profesor del College of William and Mary en Estados Unidos.
Uno de los objetivos de la Corona portuguesa al fundar la nueva colonia fue aprovechar al máximo ese mercado indirecto. Así fue como, a finales del siglo XVII y principios del XVIII, la ruta entre Buenos Aires y Sacramento se convirtió en un refugio para los contrabandistas.
A Sacramento llegaban barcos cargados de azúcar, melaza, tabaco y harina desde Pernambuco, Bahía o São Paulo, y desde Portugal barriles de sardinas, sal, aceite de oliva, pimienta, vinos, telas, utensilios domésticos, muebles… Ante la vista gorda de las autoridades coloniales, los contrabandistas portugueses llevaban los productos a los islotes que salpican el delta de los ríos Paraná y Uruguay en barcas de remos.
Allí encontraron clientes de Buenos Aires, quienes pagaban con plata de Bolivia. «Todo el dinero que se saca de esos lugares se obtiene robando y defraudando los derechos del rey de España. Y aun así, siguen sacando mucho de allí, porque todo el dinero que fluye a Brasil proviene de allí», escribió el viajero francés François Pyrard.
El ganado
Otra fuente de riqueza que transformó a Sacramento en una isla de prosperidad fue el ganado. Jesuitas de Paraguay habían traído cientos de toros y vacas a Rio Grande do Sul. Sin corrales ni cercas, los animales volvieron a su estado salvaje.
A principios del siglo XVIII, los habitantes de Colonia comenzaron a organizar expediciones para cazar ganado salvaje para su consumo y obtener pieles, que se exportaban a Europa. «Comenzaba la Revolución Industrial. Todas las correas de las máquinas eran de cuero», explica Prado.
Además del ganado, los caballos también proliferaron en la pampa. En 1535, los fundadores españoles de Buenos Aires trajeron unos 70 caballos andaluces, que se multiplicaron hasta formar enormes manadas.
Los indios charrúa y minuán, tribus nómadas que habitaban la región, aprendieron a domar caballos salvajes y adquirieron la costumbre de comer carne asada, apenas carbonizada al fuego. Los luso-brasileños de Colonia también comenzaron a domar los caballos de la Banda Oriental y, con ellos, organizaron grandes expediciones —o arreos de ganado— para transportar ganado por tierra a los dominios portugueses del norte (el viaje no podía hacerse por mar, ya que el ganado no soportaba los largos viajes en barco). Los arrieros tardaban unos 70 días en llegar a la ciudad portuguesa más cercana: Laguna, en la actual costa de Santa Catarina.
Pero la fiesta no duró mucho: a partir de 1737, el paraíso de los contrabandistas se convirtió en una prisión a cielo abierto. Los comerciantes de Buenos Aires codiciaban el cuero uruguayo y decidieron acabar con la competencia de Sacramento. Como España no quería provocar la ira inglesa, en lugar de atacar Colonia, simplemente la sitió. Quemaron granjas y huertos y apostaron guardias alrededor de las murallas.
Los españoles decretaron que los habitantes de Sacramento solo podían salir de la ciudad en un radio de 3 km, la distancia de un cañonazo. El bloqueo duró, intermitentemente, 40 años. Sin acceso a las pampas, la comida escaseó. En momentos de tensión, la población incluso recurrió a comer ratas. Para colmo, en 1776 estalló la Revolución estadounidense. Al ver que los británicos no podían ayudar a los portugueses, el rey español Carlos III decidió expulsarlos del Río de la Plata de una vez por todas. En 1777, nombró al noble Pedro de Ceballos virrey del Río de la Plata y lo envió a través del Atlántico con un ejército de 9.000 hombres y 400 barcos. En pocos días de combate, los españoles arrasaron el último bastión portugués en el talón de las Américas.
Fuente: El Día